如何判断一个人是否有肿瘤？其实不一定非得看到肿瘤本身的影像。
任何发生过的事情都会留下痕迹，肿瘤发生亦不例外。肿瘤无论是从良性转变为恶性，还是进一步生长甚或转移过程中，都会有蛛丝马迹可寻。
如肿瘤细胞可脱落进入血液，释放出一些特定蛋白质或DNA。因此采取各种方法检测到这些微量痕迹可最终锁定疾病。
肿瘤液体活检指的是对从机体获取的液体样本，如血液、尿液、唾液等进行检测以期发现肿瘤的过程。而应用最为广泛的液体是血液。
在体液中发现了什么，就能怀疑身体中有肿瘤存在呢？
常用于肿瘤液体活检的类型包括循环肿瘤细胞、蛋白标志物和核酸标志物。
循环肿瘤细胞是指存在于外周血中的肿瘤细胞，借助细胞分选等技术从成千上万血细胞中发现肿瘤细胞，从而达到判断肿瘤风险。
蛋白质标志物，目前临床上广泛应用的甲胎蛋白（AFP）、前列腺特异抗原（PSA）和癌抗原125（CA125）等都属于此类。
核酸标志物，这是目前热度最高，最被看好的一个方向。肿瘤在生长过程中，会有微量DNA释放到血液中，它们被称为循环肿瘤DNA。
相对于肿瘤细胞和蛋白质，循环肿瘤DNA拥有一个得天独厚的优势，那就是可在体外扩增，因此即使含量极低也较容易发现。就像根据案发现场一滴血就可以通过检测DNA锁定罪犯一样，人们也期望借助一滴血来及早发现癌症。
其实肿瘤液体活检并不是一个新概念，而其优点也是显而易见的。
首先，创伤小，体验性好，因此相对于外科活检更容易被接受，特别是经常进行检测的人，可以少遭不少罪。
其次，具有一定程度预警性，对于高危人群，可为他们早期干预提供指导意见。
第三，已在临床有一定程度应用，对实时疗效评价和患者预后分析具有重要意义。如可以根据治疗前后循环肿瘤DNA含量、突变或甲基化变化来判断药物是否具有治疗效果。
前面说的最新研究中提到，比常规诊断提前4年查出癌症，主要靠的是查血液中的微量肿瘤甲基化，而它的本质正是肿瘤DNA甲基化，其实查的还是游离DNA。
那么，只要检查了血液中的肿瘤DNA甲基化，就能轻松发现早期癌症吗？并没有这么简单的。
首先，特异性和敏感性尚待提高。除肿瘤发生会存在游离DNA外，其他状况如心脏缺血、中风以及孕妇血液中也会存在；部分肿瘤如脑肿瘤释放游离DNA较少，因此容易混淆结果出现误判。有时单纯根据游离DNA信息尚难判断肿瘤类型，也为后续干预带来巨大问题。
第二，是否可有效降低肿瘤死亡率尚存疑。很多人都认为只要能早期发现肿瘤，就可采取有效措施彻底将其治愈。
事实并非如此，以前美国对PSA阳性男性进行前列腺癌预防性治疗，韩国对“高度怀疑”甲状腺癌也采取早期干预，结果显示这种肿瘤总死亡人数并未出现明显减少，因此无创核酸检测的预防价值也尚需进一步验证。
第三，要理性看待。大家需要明白，肿瘤固然危害巨大，也不能无限夸大，毕竟其他多种疾病也可致人死亡。若出现癌症早诊误判，势必会出现过度诊疗。
在精神和经济双重压力影响下，反而更容易诱发疾病发生。所以不能仅仅因为担心肿瘤发生而顾此失彼，乱了健康方寸。
整体上而言，早期液体活检尚处于起步阶段，尚不具备作为一种筛查方法全方位展开。
这次的新研究的确是在癌症早期筛查这个领域上的一个进展，但是从科研进展到实际应用，往往还有很长的路要走。
研究作者认为，这项研究最终目标是应用于常规体检，但目前主要针对高危人群开展。
要想真正准确通过抽血检验出早期癌症，将来还需要开展更为深入和全面的研究，确定这种方法优缺点，并通过完善和改进来提升敏感性和特异性，并在有限范围内开展测试后再逐步推广。
